De els is een prachtige boom met grijsbruine schors en dunne, rechte stammen. Hij kan tot 100 jaar oud worden en wordt vaak aangeplant als windbreker of schaduwboom.
De els verliest elk jaar zijn bladeren en laat die in het voorjaar weer groeien. De zaden zijn bruin en hebben een karakteristieke kegelvorm. Vogels eten graag deze zaden, die in de herfst, nadat de boom zijn bladeren heeft verloren, op de grond te vinden zijn.
Elzenbomen nemen veel stikstof op, waardoor ze goed zijn voor erosiebestrijding en om anders onproductieve grond in productieve grond te veranderen; bovendien maken hun wortels de grond rondom hen losser, zodat er gemakkelijker andere planten kunnen groeien.